Les deux frères de Rodolphe IV fondent après sa mort deux lignées en 1379: Albert s'adjuge les duchés autrichiens, tandis que le cadet, Léopold, reçoit le Tyrol et les Pays antérieurs. Il doit essentiellement faire face aux Suisses qui conquièrent leur indépendance. La bataille de Sempach, en 1386, marque la plus grande défaite des Habsbourg face à leurs anciens sujets et l'émancipation complète des nouveaux Cantons helvétiques. La Haute-Alsace connaît une période troublée au début du XVe siècle, en partie en raison du mariage de Léopold IV (1371-1411) avec Catherine de Bourgogne. Celle-ci, fille du puissant duc de Bourgogne, avait reçu lors de son mariage la Haute-Alsace en douaire. Mais Léopold lui confère également le gouvernement de la province, fait mal accepté par la noblesse. Sigismond reçoit en 1445 le gouvernement des Etats paternels. Sa politique aventureuse et besogneuse faillit conduire les possessions autrichiennes qu'il détenait à un total anéantissement. Bien que surnommé «le riche en monnaie», Sigismond passe sa vie à chercher de nouvelles ressources. Il en vient à hypothéquer ses biens. Mais, ce faisant, il abandonne le gouvernement des territoires engagés.